Hoe lang nog laat Europa de kosten van technologische innovatie rond zorg en gezondheid aan anderen? Waarom verkassen start ups toch telkens naar de VS? Het waren ongemakkelijke vragen die CEO Bert-Arjan Millenaar opwierp tijdens de nieuwjaarsbijeenkomst van NLC Health Ventures. Wat ‘ras-optimist’ Millenaar betreft past er maar één antwoord: “Aan de slag en gezamenlijk bouwen aan bedrijven met impact.”
Dat 2025 roerig is begonnen, mag een understatement heten. Wereldwijde politieke onrust, klimaatverandering en een digitale revolutie die de maatschappelijk verhoudingen op zijn kop zet. Millenaar stipte ze allemaal even aan in zijn praatje tijdens de drukbezochte NLC-nieuwjaarsbijeenkomst in het Amsterdam Health & Technology Center (AHTC). Ook in het zorgdomein is het alles behalve rustig. “We merken steeds meer wat de gevolgen zijn van een ouder wordende bevolking en een groeiende ziektelast”, aldus Millenaar. “We hebben te weinig mensen om het systeem draaiende te houden. Immigratie kan een oplossing bieden, maar dat is politiek onhaalbaar. Dus de enige oplossing is innovatie.”
Risicokapitaal
Voor succesvolle innovatie zijn twee ingrediënten nodig: goede, slimme ideeën en geld om ze te verwezenlijken. Om het eerste zitten de Europese health & life sciences niet verlegen, aldus Millenaar, getuige het feit dat het oude continent goed is voor 40 procent van de wereldwijde patenten. Maar de beschikbaarheid van investeringskapitaal is een ander verhaal. “Europa is goed voor minder dan 10 procent van het wereldwijde risicokapitaal. Dat is dramatisch. Daarom verkassen veel bedrijven dus maar naar Amerika.”
Aan de slag
Wat Millenaar betreft, is het hoog tijd om de hand in eigen boezem te steken. “We moeten in Europa ophouden met vragen als ‘wat gaat Trump doen?’ of ‘wat gaat Musk doen?’ en naar onszelf kijken. Accepteren we dat we 40 procent van de patenten hebben en maar 10 procent van het investeringskapitaal? Kom op zeg, word wakker! Laten we aan de slag gaan en ondernemingen bouwen die het leven van burgers verbeteren en bijdragen aan onze welvaart.”
Tienjarig bestaan
Aan NLC Health Ventures zal het niet liggen. Het bedrijf viert dit jaar haar tienjarig bestaan. In die periode heeft NLC blijkens eigen cijfers meer dan honderd bedrijven gebouwd en meer dan 300 miljoen euro aan waarde gecreëerd. Bij de laatste investeringsronde haalde NLC meer dan 30 miljoen euro op, een verdrievoudiging van het investeringsvolume.
Exceptionele CEO’s
Millenaar laat het succesverhaal van NLC bij voorkeur vertellen door de start ups waar het fonds mee partnert. In Amsterdam zijn het “drie exceptionele vrouwelijke CEO’s”, zoals Millenaar ze introduceert, die het podium krijgen. Julia Eschenbrenner en haar bedrijf Porous hebben zichzelf de opdracht opgelegd om de diagnostiek rond osteoporose drastisch te verbeteren. “Nu word de diagnose vaak pas gesteld ná een fractuur”, aldus Eschenbrenner. “Wij willen de diagnose vervroegen, zodat je fracturen kunt voorkomen.”
60 Miljard ziektelast
De ziektelast van botontkalking wordt als gevolg van vergrijzing steeds hoger. Eén op de drie vrouwen en één op de zes mannen ouder dan vijftig jaar krijgt botbreuken als gevolg van osteoporose. Dit resulteert in meer ziekenhuisdagen dan borstkanker, hartaanvallen of diabetes. De bijhorende kosten worden alleen al in Europa op bijna 60 miljard euro geraamd.
Preventie
Met de huidige diagnostiek, waarbij de botdichtheid wordt gemeten, wordt 82 procent van deze patiënten over het hoofd gezien. Mede hierdoor worden meer dan negen van de tien zeventigplus vrouwen met verhoogd een risico op botbreuken niet behandeld. Eschenbrenner: “Er valt eer te behalen met preventie, als je bedenkt hoeveel miljoenen botreuken we kunnen voorkomen.”
Met in totaal 5 miljoen euro op zak gaat Porous nu in drie landen beginnen met trials. In Nederland doet VieCuri Medisch Centrum in Venlo en Venray mee aan het onderzoek.
Nieuwe standaard
Rianne Rotink is met Concord Neonatal al een stap verder. De nieuwe techniek om te vroeg geboren baby’s veilig op de wereld te helpen, wordt inmiddels in 16 landen en 85 ziekenhuizen toegepast, met als imponerend resultaat een halvering van het sterftecijfer onder te vroeg geboren baby’s. “Concord maakt niet alleen een verschil in mijn leven en werk, maar vooral in het leven van al die baby’s en ouders”, aldus Rotink. Wat haar betreft, wordt de Concord-aanpak, waarbij moeder en kind via de navelstreng langer met elkaar verbonden blijven, dan ook de nieuwe standaard in de neonatologie.
Gedeelde missie
Waar Eschenbrenner en Rotink zich richten op grote patiëntgroepen, draait het bij Ljudmila Katchan om een zeer zeldzame, erfelijke ziekte. Met haar bedrijf XtRNA Bio werkt Katchan aan een revolutionaire gentherapie voor behandeling van de ziekte van Charcot Marie-Tooth (CMT). Ze maakte de stap naar het ondernemerschap juist om te voorkomen dat patiënten met een dergelijke zeldzame ziekte buiten de boot vallen. “Ik houd van wetenschap; de volharding, de focus, de aandacht voor vragen die niemand anders stelt”, aldus Katchan. “Maar er gaapt een kloof tussen het lab en de echte wereld. Dat heeft me op het ondernemerspad gezet. Wetenschap kan niet in afzondering bestaan, maar bloeit op door gemeenschapszin en een gedeelde missie. Dat is precies wat me aanspreekt bij NLC.”
Wat Millenaar betreft, illustreren de drie presentaties het Europese potentieel op het gebied van zorginnovatie. “Met zoveel talent en middelen moeten we in staat zijn om meer wetenschap tot leven te wekken. Het is tijd voor krachtig optreden en dat begint bij ons samen. Let’s build, for the better.”
