Clear.bio biedt 100 procent gepersonaliseerd voedingsadvies als alternatief voor medicijngebruik bij diabetes type 2. Deze innovatie valt sinds mei 2023 onder de basisverzekering. Directeur Piet Hein van Dam deelt zijn verhaal tijdens het symposium ‘Vind de weg in subsidie- en fondsenland’ van 3 oktober.
Na jaren bij Unilever in functional foods en na diverse startup-successen als data-ondernemer wilde Piet Hein van Dam iets anders. “Ik wilde meer van betekenis zijn voor heel veel mensen in onze maatschappij”, vertelt hij. “We beschikken over allemaal mooie technieken zoals Artificial Intelligence, Internet of Things en behavioural science, maar die gebruiken vooral de multinationals.”
Real-time suikerpieken meten
En zo startte Van Dam drie jaar geleden Clear.bio. Twee weken lang meten gebruikers hiermee continu hun bloedsuikerspiegel met een sensor op hun bovenarm. Ze loggen alles wat ze eten en drinken. In de app zien ze direct hoe hun bloedsuikerspiegel reageert op voeding. Ze krijgen daarbij advies over wat zij het beste wel en niet kunnen eten.
Door kleine, slimme aanpassingen en hulp van diëtisten in de app om eetgedrag te veranderen, verbeteren gebruikers hun bloedsuiker en gezondheid. En hebben ze in veel gevallen geen medicijnen meer nodig. Van Dam: “De sensor is ontwikkeld voor diabetespatiënten om real-time suikerpieken te meten. Zo kun je op tijd je medicatie nemen en doseren. Wij dachten: ‘Die piek komt ergens vandaan; namelijk uit je voeding’. Dit wilden we doorrekenen op persoonsniveau. Zo zagen we in de praktijk wat in de wetenschap al bewezen is; iedereen reageert anders op voeding en met juiste voedingskeuzes kun je suikerpieken en je spiegel verlagen. Zonder extra zorg of medicatie. Die invalshoek vonden we interessant.”
Medische interventie
“En zo startten we een test waar duizend mensen aan meededen; van atleten, biohackers, ondernemers, ouderen tot mensen met diabetes type 2. Vooral de laatste groep bleek de grootste behoefte aan dit product te hebben.” Van Dam blikt terug: “Raymond van Barneveld kon vanwege zijn diabetes niet meer darten en vroeg ons om hulp. Door Clear.bio kreeg hij weer grip op zijn gezondheid en kon hij weer meedoen aan het WK Darten. Dat opende onze ogen. Zo zijn er miljoenen mensen in Nederland. We besloten ons volledig te richten op deze doelgroep, mensen met diabetes type 2.”
Aangemoedigd door de regionale Zorginnovatieprijs onderzochten we vervolgens hoe mensen met diabetes type 2 met 100 procent gepersonaliseerd voedingsadvies in een paar maanden tijd deze ziekte kunnen aanpakken. De resultaten van dit klinische onderzoek laten zien dat 80 procent van de deelnemers meer grip op de ziekte heeft. Bij 69 procent zorgt de behandeling voor een forse verlaging van hun bloedsuikerwaarde (eHbA1c). Een kwart van de deelnemers duikt zelfs onder de risicogrens. Deze resultaten zijn beter, goedkoper en sneller dan elk ander alternatief.”
Kosten voor de baten
“De eerste twee jaar waren we dus vooral bezig met de technologie en de validatie van de wetenschappelijke claim. Toen we ons wilden gaan specialiseren, was het zaak de investeerders aan boord te houden. Je moet dan een goed verhaal hebben. Met welke toepassing kun je echt het verschil maken? Wanneer begin je met het meten en wanneer krijg je echte verandering?
Ons belangrijkste investeringsfonds is Healthy.Capital. Daar hebben we mazzel mee gehad. Hun missie is consumerization of healthcare. Die missie sloot perfect aan bij de richting die we voor ons product wilden. Zij begrepen wat we wilden en gingen graag mee. Vervolgens hebben we daar andere investeerders bij gezocht die ook snapten wat we wilden.
Bij digital therapeutics kost het gemiddeld vijf jaar tijd om voldoende klinisch bewijs te vergaren. Je moet je investeerders uitleggen dat je zelf de markt begrijpt en wat daar de dynamiek is. De eerste vier of vijf jaar komt er nog weinig geld binnen. Daarna moet je doorbraken maken. Wij zijn heel blij dat we daar nu zijn.”
Primaire keten
Sinds 1 oktober 2022 is Clear.bio officieel paramedisch zorgaanbieder en maakt het deel uit van de primaire zorgketen. Huisartsen kunnen diabetespatiënten doorverwijzen naar Clear.bio.
In mei 2023 is er opnieuw een grote stap gezet. Van Dam: “We zitten in de basisverzekering. En dat is geweldig. Nu kunnen nog veel meer mensen gebruik maken van onze datagedreven diabetesbehandeling. Dat is prachtig nieuws voor de verzekerden, en ook huisartsen. Iemand met diabetes moet gemiddeld tot wel vier keer per jaar terugkomen bij de huisarts. Met één miljoen diabetespatiënten in ons land is dat een enorme belasting op de huisartspraktijken. Clear.bio zorgt voor een enorme tijdsbesparing binnen die praktijken.”
Niet alleen technologisch is Clear.bio een succes, dit product verrijkt ook de diabeteszorg. “Eén van onze voordelen is dat mensen ons altijd kunnen bereiken. Dat waarderen onze gebruikers erg. Als ze vrijdagavond een appje sturen, hebben ze in een kwartier een antwoord terug van één van onze diëtisten. Een welkome aanvulling op de zorg van de huisarts, reguliere diëtist en praktijkondersteuner, waar je altijd een afspraak moet maken.”
Lessen van Clear.bio
Wat kunnen andere startups leren van Clear.bio? Van Dam: “Hoe groter het probleem is, hoe meer geduld je moet hebben. We pakken een enorm maatschappelijk probleem aan. Een miljoen mensen hebben diabetes type 2 in Nederland en een miljoen mensen zitten in het voorstadium ervan. Je moet heel goed begrijpen hoe de zorgsector werkt. In ons geval is dat bijvoorbeeld begrijpen hoe en onder welke condities huisartsen werken.”
“Hen ontzorgen is key. Ook bij een digitale zorgoplossing. Het begrijpen, toepassen of voorschrijven van het product mag hen geen extra tijd kosten. Ze hebben het echt heel druk. Daarom hebben wij de stap genomen om zorgaanbieder te worden. Zo kunnen ze makkelijk naar ons doorverwijzen. We merken ook dat er meer en meer weerstand onder huisartsen is om meer en duurdere medicijnen voor te schrijven. En met Clear.bio hebben ze nu iets in handen dat patiënten thuis effectief kan helpen. Met data in plaats van pillen.”
Omgaan met investeringsfonsen
Ook op het gebied van financiering heeft Van Dam lessen. “Let op bij welke investeerder je aanklopt. Het allermooiste is iemand in de investeerderskring die het spelletje in jouw sector ook begrijpt. Dat moet er minstens één zijn. Die kan je dan helpen bij het binnenhalen van meer breed-georiënteerde fondsen.”
“De industrie waar ik in zit, is in VS al tien jaar oud. In Europa wordt er zwaar onder-geïnvesteerd. Er zijn meer patiënten in Europa dan in VS, daar is al 4 miljard in geïnvesteerd. Hier 240 miljoen. Het geld komt nog niet naar Europa en de kennis ook niet. Maar die kan je daar wel halen. Daar kun je van leren hoe de trajecten lopen en dat vertel je dan weer je Europese investeerders.”
Een andere tip zijn de proofpoints. “Maak duidelijk waar je staat in het proces en waar al vinkjes gezet kunnen worden. Niet omdat je het zelf stoer vindt, maar omdat investeerders er waarde aan hechten. Sommige dingen kosten ons niet veel tijd, maar zijn voor investeerders waanzinnig belangrijk. Het kost heel veel tijd om de CE-markering te krijgen. Het contract tekenen is zo gebeurd, maar dat is wel doorslaggevend. Communiceer die dus duidelijk.”
Van Dam vindt dat zorgverzekeraars beter hun best kunnen doen. “Er zijn genoeg proofpoints die voor investeerders belangrijk zijn en vanuit de verzekeraars kunnen worden geleverd. Bijvoorbeeld een toetsing door het Kenniscentrum Digitale Zorg. Wij weten wel dat we veilig zijn. Maar voor investeerders is dat heel belangrijk. Zeker als je verder wilt groeien buiten Nederland, is die hulp belangrijk.”
Piet Hein van Dam deelt zijn lessen tijdens het symposium ‘Vind de weg in subsidie- en fondsenland’ op 3 oktober.
